WindBorne Systems מגייסת 37 מיליון דולר למזג אוויר מדויק יותר

תארו לכם שאתם מנהלים חברת שילוח, קרן גידור או חברת חקלאות – ויכולים לקבל תחזית מזג אוויר שבוע קדימה, מדויקת להפליא, לאזורים שעד היום היו חורים שחורים בנתונים. זה לא מדע בדיוני; זו המטרה שלשמה גייסה WindBorne Systems 37 מיליון דולר, בסבב B המשקף לה שווי מרשים של 250 מיליון דולר.

הגיוס, שהובל על ידי קרנות Khosla Ventures ו-Galvanize ובהשתתפות TransLink Capital, Lux Capital ומשקיעים קודמים, הוא הבעת אמון בתוכנית של החברה: לבנות "מערכת עצבים פלנטרית", כפי שהמנכ"ל John Dean אוהב לכנות אותה, שתשנה את המשחק בתחזית מזג האוויר – לא רק למדענים, אלא לעסקים.

אז מה בעצם קרה כאן?

בבסיס הסיפור עומד שילוב של שני דברים שקרו בשנים האחרונות. הראשון: קפיצת מדרגה ב-AI. טכניקות למידה עמוקה, שעליהן מבוססים מודלים גדולים של שפה (כמו אלה שמאחורי ChatGPT), מאפשרות כעת ליצור סימולציות מזג אוויר מדויקות ברמה שפעם דרשה מחשבי-על ענקיים. זה פתח את הדלת לחברות פרטיות.

השני: הצורך בנתוני גלם. מודל AI, טוב ככל שיהיה, מוגבל על ידי האיכות והזמינות של הנתונים שהוא מזין. וכאן נכנסים הבלונים של WindBorne.

החברה, שנוסדה ב-2019, מפעילה כיום כ-600 בלונים במקביל ברחבי העולם, מכ-20 אתרי שיגור. הבלונים האלה, שטסים ימים רבים ואף חודשים, אוספים נתונים קריטיים ממקומות שבהם אין כמעט מידע: האוקיינוס הפתוח, אזורים קוטביים ולב של סערות טרופיות. לאחרונה, אחד הבלונים, שכונה Elder, שבר שיא של החברה כששהה באוויר 345 ימים.

איך בלון הופך למצוף אוקיינוס?

והנה החידוש המרתק באמת: הבלונים של WindBorne לא רק טסים. הם מתוכננים לבצע מעבר חלק מ"שמיים לים". ברגע שהם מתרסקים, או מתוכננים לנחות, על פני האוקיינוס, הם הופכים למצופי מזג אוויר. הם עמידים למים וממשיכים לשדר נתונים, כמו גובה גלים, לחץ וטמפרטורת מי הים.

Dean הסביר בראיון שהמערכת הזו תוכננה מראש. "כמעט כל בלון שלנו מסוגל לעשות את זה עכשיו," הוא אמר. "במהלך סערות טרופיות, אנחנו יכולים להקריב את הבלון כדי לקבל נתונים מתוך לב הסערה – משהו שבעבר דרש שליחת צוותים מאוישים. אנחנו מפחיתים דרמטית את העלות לכל נקודת נתונים."

הנתונים האלה, מוסיף Dean, הם "אמת קרקעית" יקרה. הם כוללים טמפרטורה, לחות, מהירות וכיוון רוח – מדדים קריטיים לתחזיות. הם נאספים על ידי לווייני Iridium, עוברים בדיקת איכות על הקרקע, ואז מוזנים למודל AI הקנייני של החברה, WeatherMesh, לצד נתונים מסוכנויות מזג אוויר ממשלתיות.

מלקוחות ממשלתיים לשוק הפרטי

נכון להיום, הלקוחות העיקריים של WindBorne הם גופים ממשלתיים. השירות המטאורולוגי הלאומי של ארצות הברית רוכש את הנתונים, וחיל האוויר והצי האמריקאי מממנים שיתופי מחקר, כולל פיתוח מודלים שירוצו על ספינות עם קישוריות מוגבלת.

אבל הכסף הגדול, וההזדמנות, נמצאים במגזר הפרטי. הגיוס הנוכחי נועד בין היתר לבנות צוות מכירות שיפנה ישירות לעסקים: קרנות השקעה שמשתמשות בנתוני מזג אוויר כדי לחזות מחירי סחורות, חברות לוגיסטיקה, אנרגיה ועוד.

Saloni Multani, שותפה ב-Galvanize שהובילה את הגיוס, הסבירה את הלוגיקה: "שוק התחזיות הפרטי היה מוגבל כי שילוב תחזיות מזג אוויר בהחלטות עסקיות היה יקר וקשה. אנחנו חושבים ש-AI משנה את המשוואה הזו. תחזיות טובות יותר הופכות את המאמץ לכדאי, ו-AI מקל מאוד לחבר את ההחלטות הללו להחלטות עסקיות."

מה הלאה?

התוכניות של WindBorne שאפתניות. מלבד השקעות בתשתיות מחשוב ומעבר מרשת תקשורת לוויינית לרשת רדיו מבוזרת, החברה מתכננת להרחיב את צי הבלונים-מצופים שלה בצורה דרמטית. Dean צופה שבתוך שנה יהיו "אלפי מצופים מרחפים מעל האוקיינוס, שולחים נתונים."

השאלה הגדולה, כמו במקרים של חברות חישה מרחוק אחרות בעשור האחרון, היא האם ניתן יהיה לפרוץ מעבר לשימוש ממשלתי. המפתח, לדברי המשקיעים, טמון בכך שכלי AI הופכים את המרת הנתונים לתובנות עסקיות לפשוטה ומשתלמת יותר.

אם WindBorne תצליח, זה עשוי לייצר מודל חדש: לא רק למכור תחזיות, אלא לספק את חומר הגלם שיאפשר לעסקים לקבל החלטות טובות יותר. בסופו של דבר, בעולם שבו האקלים משפיע על כל שרשרת האספקה, שליטה בנתונים יכולה להיות שווה הרבה יותר מ-250 מיליון דולר.