מרוץ ה-AI דוחף את חובות חברות הטכנולוגיה למצוקה

אז מה בעצם קרה כאן? ה-AI, שכולם מדברים עליו כמנוע צמיחה, דווקא מסתמן כאיום על יציבותן הפיננסית של חברות תוכנה אמריקאיות — וברמות שמזכירות את ימי הקורונה.

לפי ניתוח חדש של JPMorgan, היקף ההלוואות הממונפות בארה״ב הנסחרות במצב של "מצוקה עמוקה" — כלומר, במחיר של פחות מ-60 סנט על כל דולר חוב — זינק ב-62% בתוך שנה, ל-65 מיליארד דולר. זו הרמה הגבוהה ביותר מאז מרץ 2020, אז סגרי הקורונה זעזעו את הכלכלה. אם תהיתם, זה אומר שהמשקיעים מוכנים לשלם פחות מ-60 סנט על כל דולר חוב, כי הם מפחדים שהחברה לא תחזיר אותו במלואו.

ההפתעה הגדולה היא הריכוז הענפי: מגזר הטכנולוגיה אחראי לכ-39% מההלוואות הללו, שהן כ-54 מיליארד דולר. חברות תוכנה, בפרט, ניצבות מול חובות בהיקף העולה על 100 מיליארד דולר שמתקרבים לפירעון, בשעה שה-AI מאיים על מודל ההכנסות שלהן.

למה זה קורה דווקא עכשיו?

ה-AI מציע חלופות זולות יותר, מאפשר ללקוחות לפתח פתרונות בעצמם, או פשוט גורם לקיצוץ ברכישת שירותי תוכנה קיימים. לכן, תחזית ההכנסות של חברות אלו מתערערת. אבל החוב? הוא לא פוחת, ומועד הפירעון שלו נקבע מראש.

הריבית הגבוהה מלבה את האש

כאן נכנס לתמונה הממשל האמריקאי. גירעונות גדולים מחייבים את וושינגטון ללוות יותר, מה שמעלה את התשואה הנדרשת על אג״ח ממשלתיות — שכבר הגיעו לכ-5.3%, רמה שלא נראתה מאז 2002. התוצאה: חברות צריכות להציע תשואות גבוהות יותר כדי למשוך משקיעים, מה שמקשה על מימון מחדש. חברה שיכלה לשלם ריבית על הלוואה ישנה, עלולה להתקשות להשיג הלוואה חדשה בתנאים דומים.

מה זה אומר בפועל?

חברות עלולות להידרש למכור נכסים, לצמצם השקעות או כוח אדם, ואפילו לבקש הסדרי חוב. מעבר למוצר חדש דורש כסף, ודווקא במצוקה, קשה יותר לגייס אותו.

אולם יש לשמור על פרופורציות. הנתון הזה מתאר חלק מסוים בשוק — היקף החובות הנסחרים במחירים נמוכים. הוא לא מוכיח משבר כלכלי כולל בארה״ב, אבל הוא נורת אזהרה ברורה: טכנולוגיה יכולה להעשיר את המשק, אך במקביל למחוק הכנסות של חברות קיימות. ככל שהחברות הללו ממונפות יותר, כך קטנה היכולת שלהן להסתגל.

המבחן יהיה ביכולת של חברות התוכנה להסתגל, לפני שהחוב יגיע לפירעון. בינתיים, ה-AI ממשיך להתפתח, והשוק הפיננסי ממתין לראות מי יצליח לעמוד בקצב.